El reciente hallazgo de los restos de un sebécido, pariente prehistórico de los cocodrilos, en Monte Plata, cerca del Parque Nacional Los Haitises, proporciona más pistas a los investigadores dominicanos sobre el pasado geológico de la isla Hispaniola, que habría albergado grandes depredadores hace millones de años.
Al referirse a los trabajos de investigación, Juan Almonte, curador de la colección paleontológica del Museo Nacional de Historia Natural Prof. Eugenio de Jesús Marcano, mencionó que en la zona donde se encontraron los fósiles se han llevado a cabo varios trabajos de campo durante los últimos siete años, tras el descubrimiento de los restos de diversas especies.
Detalló que en 2019 se encontró un resto de este antepasado de los cocodrilos: una vértebra cervical. Sin embargo, en ese momento no lograron identificar a qué especie pertenecía debido a la falta de otros especímenes.
Después de conformar un equipo multidisciplinario con colegas extranjeros, fuimos a la zona y trabajamos allí durante diez días. Almonte detalló que en estas exploraciones se logró obtener otra vértebra y dientes del sebécido, lo que facilitó su posterior identificación mediante el uso de escáneres, tomografías e instrumentos de rayos X.
Destacó que en ese trabajo de campo se recolectaron varios restos, como la cabeza de un gaviálido —que también está emparentado con los cocodrilos—, además de piezas de tortugas, perezosos y caimanes.
El curador anunció que, en la actualidad, el grupo de investigadores, que incluye expertos de Francia, Cuba, Estados Unidos y Puerto Rico, está trabajando en la descripción del gaviálido hallado. «Este se encuentra en un proceso de curaduría en Florida; se está terminando de limpiar porque estaba muy concrecionado y nosotros no teníamos aquí las herramientas para realizar ese proceso».
«Existe la posibilidad de un nuevo género de gaviálido para el Caribe si resulta ser muy diferente de lo que se ha encontrado en Puerto Rico: allí se encontraron restos craneales muy dispersos. El que hallaron allá tiene unos 29 millones de años, y el de aquí tiene aproximadamente seis millones de años», explicó el especialista.
Sobre el sebécido, se puntualizó que continuarán las investigaciones para determinar el género al que pertenecen los restos encontrados.
Monte Plata, Pedernales y algunas demarcaciones de la región este son zonas del país de gran valor paleontológico, según explicó Almonte. Con respecto a la provincia sureña, indicó que han encontrado en cuevas secas restos de casi toda la fauna extinta correspondiente a los periodos Pleistoceno y Holoceno, que datan de hace 2.5 millones de años.
«En el este hemos encontrado una gran cantidad de especies. En las cuevas sumergidas se han hallado las especies casi completas», sostuvo Almonte, al tiempo que indicó que su conservación se debe a que, debajo del agua, no pasan por el proceso de meteorización, que es la descomposición del material geológico de la superficie terrestre.
Explicó que, como parte de las investigaciones lideradas por el Museo Nacional de Historia Natural, se han planificado varios trabajos de exploración para identificar áreas del país con potencial paleontológico. Indicó que estas incluyen zonas de Pedernales, dentro del Parque Nacional Jaragua, así como Barahona y Puerto Plata.
Juan Almonte subrayó la necesidad de contar con más personal en esta área. No obstante, señaló que actualmente hay estudiantes interesados en el campo, quienes son voluntarios en el Museo Nacional de Historia Natural.
Con respecto a si existe oferta formativa para los estudiantes, Almonte explicó que, tras concluir sus estudios en biología, los estudiantes pueden postularse para realizar una maestría en paleontología fuera del país.
«Hay muchos estudiantes y empleados del museo que están fuera haciendo su doctorado», explicó.
Las investigaciones realizadas en Los Haitises no se limitan a la fauna prehistórica. Según lo informado por Almonte, en las exploraciones se han encontrado hojas fosilizadas. Al referirse al tratamiento dado a la flora encontrada, explicó que se cubren y trasladan al laboratorio del museo con fines de investigación.
Informó que el Museo de Historia Natural ha suscrito acuerdos con paleobotánicos del Museo de Chicago, en Estados Unidos, para la recolección e identificación de la flora que existía en la isla hace millones de años.
