La espera terminó. Este miércoles arranca la serie por el campeonato de la Conferencia Este entre los New York Knicks y los Indiana Pacers, un duelo que marca el regreso de los neoyorquinos a esta instancia por primera vez en 25 años. El ganador de este enfrentamiento avanzará a las Finales de la NBA.
La rivalidad entre ambas franquicias tiene raíces profundas, y jugadores como Tyrese Haliburton están listos para sumar un nuevo capítulo. “Es una rivalidad histórica. Va a ser divertido escribir una nueva página”, dijo el base de los Pacers.
El año pasado, Indiana eliminó a unos Knicks plagados de lesiones en un séptimo juego disputado en el Madison Square Garden, con una efectividad de tiros de campo récord en playoffs (67.1%). Haliburton fue figura con 26 puntos, y no perdió la oportunidad de provocar a los fanáticos luciendo una sudadera con la icónica imagen de Reggie Miller desafiando a Spike Lee en los noventa.
La tensión continuó incluso fuera de la cancha. Haliburton volvió al Garden semanas después en un evento de lucha libre, interrumpiendo una pelea a favor de Logan Paul. Allí apareció Jalen Brunson, estrella de los Knicks, para defender al ganador, generando un nuevo episodio en esta creciente rivalidad. “¡Volveré!”, gritó Haliburton al abandonar el ring. Y cumplió su promesa.
Para Brunson, el show de Haliburton estuvo a la altura de su rendimiento en la cancha. “Jugó bien. Los fans de los Knicks y los Pacers tienen su historia. Pero ahora estamos enfocados en el presente”, comentó.
Durante la década de 1990, Knicks y Pacers se enfrentaron seis veces en ocho años, incluyendo una final de conferencia en el 2000, donde Indiana eliminó a Nueva York. En aquella época, la enemistad era real. “Definitivamente había odio mutuo. Eso hace una buena rivalidad”, expresó Karl-Anthony Towns, actual pívot de los Knicks.
Este año, pocos esperaban este cruce. Boston y Cleveland lideraron el Este en temporada regular, pero los Knicks sorprendieron eliminando a los campeones defensores, mientras que los Pacers despacharon a los Cavaliers en cinco juegos.
En la temporada regular, los Knicks ganaron la serie 2-1. Towns, en particular, brilló con promedios de 30.3 puntos y 12 rebotes por partido. Desde diciembre, Indiana ha mostrado una forma arrolladora: 48 victorias en sus últimos 67 juegos.
¿Y si se reencuentran en junio? Un posible duelo en las Finales entre los Knicks y los Timberwolves se mantiene en el aire tras el cambio que llevó a Towns a Nueva York. Pero el dominicano lo tiene claro: “Primero hay que llegar. Paso a paso”.
