El origen de esta efeméride se encuentra en Cataluña que fue donde se propuso hacer la festividad.
Esta celebración fue creada con varios motivos: combatir el analfabetismo, fomentar la cultura, rendir homenaje universal a los libros y autores, y simplemente alentar a todas las personas a disfrutar del placer de la lectura. Tanto la celebración como su fecha fueron instituidas durante la Conferencia General de la UNESCO de 1995.
La fecha de esta celebración también coincide con la muerte o nacimiento de otros autores como: José Pla, Manuel Mejía Vallejo, Maurice Druon, Vladimir Nabokov y Haldor K. Laxness. Esto reforzó la iniciativa para elegir el 23 de abril como la fecha oficial para celebrar el Día Internacional del Libro.
Desde 1996 se celebra esta fecha. La UNESCO, con la finalidad de sostener la tradición, tomó la decisión de que cada año una ciudad sería seleccionada como la capital mundial del libro. Estrasburgo es la de este año 2024 y Rio de Janeiro será la del 2025.
